Artificial Agency mengumpulkan $16M untuk menggunakan AI agar NPC terasa lebih realistis dalam video game

Sebuah kelompok mantan peneliti Google DeepMind telah menciptakan mesin perilaku AI yang bertujuan untuk mengubah video game tradisional menjadi pengalaman yang lebih dinamis dengan meningkatkan cara karakter non-playable (NPCs) berperilaku dan berinteraksi dengan para pemain.

Tidak ada kekurangan perusahaan yang menggunakan AI untuk menghasilkan NPCs yang terasa lebih realistis, tetapi Artificial Agency yang berbasis di Kanada, baru-baru ini keluar dari persembunyian dengan pendanaan sebesar $16 juta, bertaruh bahwa mesin perilakunya akan membantunya muncul di antara yang lain.

Secara tradisional, NPCs dipandu oleh pohon keputusan dan skrip yang sudah ditulis sebelumnya, yang sering membatasi jumlah hasil yang dapat dialami pemain. Misalnya, kebanyakan NPCs dalam game merespons perilaku pemain dengan beberapa dialog berulang, yang sering terasa tidak realistis dan membosankan.

Mesin perilaku Artificial Agency membuang kerangka kerja ini, mengubah pengembang game menjadi lebih seperti manajer panggung. Mesin ini mengharuskan pengembang memberikan setiap NPC seperangkat motivasi, aturan, dan tujuan untuk dijalani, yang kemudian menentukan bagaimana NPC akan merespons pemain. Teknologi ini dapat tersambung ke game video yang sudah ada atau menjadi dasar untuk game baru sepenuhnya.

Startup ini, yang berbasis di Edmonton, Alberta, memasuki ruang yang semakin ramai. Para pesaing termasuk Inworld, yang juga menawarkan perilaku yang dihasilkan oleh AI untuk NPCs, serta Nvidia, yang telah lama bekerja pada NPCs yang didukung oleh AI.

Artificial Agency, pada bagian nya, percaya bahwa mengintegrasikan AI-generated NPCs ke dalam desain video game adalah langkah ke depan.

“Percakapan yang sering kita miliki dengan studio ini bukanlah tentang apakah, tapi tentang kapan,” kata salah satu pendiri dan CEO Brian Tanner kepada TechCrunch. “Interaksi dinamis seperti ini dan tanggapan dinamis yang sistem kami izinkan akan menjadi standar di industri game hanya beberapa tahun dari sekarang.”

Startup ini baru saja mengumpulkan $12 juta dalam putaran pendanaan awal yang dipimpin bersama oleh Radical Ventures dan Toyota Ventures, kata para pendiri kepada TechCrunch. Sebelumnya, mereka telah mengumpulkan $4 juta dalam putaran pre-seed yang tidak diungkapkan oleh Radical Ventures, membawa total pendanaan mereka menjadi $16 juta. Peserta lain dalam putaran pendanaan terbaru adalah Flying Fish, Kaya, BDC Deep Tech, dan TIRTA Ventures.

Siapa yang menginginkan AI NPCs?

Pertanyaan besar bagi banyak startup ini adalah apakah studio game akan mengadopsi teknologi AI mereka. Beberapa khawatir bahwa studio-studio besar akan mengembangkan teknologi itu sendiri atau mungkin ragu untuk menambahkan AI generatif ke game-game andalan mereka, terutama mengingat risiko halusinasi dan seberapa belum teruji teknologi tersebut.

Meskipun tidak ingin menyebutkan nama mereka, Artificial Agency mengatakan bahwa mereka sedang bekerja dengan “beberapa studio AAA terkemuka” untuk mengembangkan mesin perilaku mereka, dan mengharapkan teknologi ini akan tersedia secara luas pada tahun 2025.

“Ketika kami menghubungi studio game, beberapa mulai membangun beberapa perilaku ini sendiri, ketika sebenarnya, mereka hanya mencoba membangun game,” kata investor Radical Ventures Daniel Mulet. “Saat Anda melihat sekitar 20, 30 kelompok yang mencoba membangun ini sendiri, ada peluang untuk membangun platform dan membuatnya tersedia untuk semua orang.”

Pada umumnya, pengembang game tampaknya terbuka untuk menggunakan AI generatif untuk membangun game, tetapi masih ada sedikit kekhawatiran. Hampir separuh dari 3.000 pengembang game yang disurvei oleh GDC dan Game Developer untuk laporan State of the Game Industry 2024 mengatakan bahwa mereka menggunakan AI generatif dalam beberapa aspek dari proses pengembangan mereka, terutama untuk tugas-tugas yang berulang. Namun, hanya sekitar 21% dari yang disurvei mengharapkan AI generatif akan memiliki dampak positif pada industri, dan 42% responden "sangat khawatir" tentang etika menggunakan AI generatif.

Mulet mengatakan tim pendiri Artificial Agency, dengan puluhan tahun pengalaman di Google DeepMind, memberinya keyakinan bahwa mereka dapat membangun lapisan alat terbaik untuk meningkatkan perilaku NPCs. DeepMind, pada dasarnya, memiliki sejarah panjang dalam mengembangkan yang terdepan dalam AI yang bisa bermain game - ia membangun AlphaGo, program komputer pertama yang mengalahkan juara dunia dalam permainan Go.

Saat Google sedang beralih fokus ke model Gemini, Tanner dan timnya justru memutuskan untuk mengembangkan agen video game yang dapat menggantikan NPCs.

Dari NPC menjadi teman co-op

Dalam demo teknologi yang dibagikan oleh startup kepada TechCrunch, salah satu pendiri, Alex Kearney, menciptakan NPC yang didukung oleh mesin perilakunya di Minecraft (startup tidak akan mengungkapkan game apa yang sedang mereka kerjakan saat ini). NPC, bernama Aaron, diinstruksikan untuk bersikap ramah dan membantu, dan diberikan akses ke fungsi-fungsi dasar seperti gerakan, membuka peti, menggali, dan menempatkan blok.

Pada satu titik, karakter dalam game Kearney meminta Aaron untuk mengumpulkan persediaan untuk petualangan tambang yang menyeramkan, dan meskipun tidak diprogram untuk melakukannya, NPC mengunjungi beberapa peti untuk mengumpulkan perlengkapan, helm, alat-alat, dan makanan, dan mengirimkan persediaan kembali ke karakter Kearney. Dan ketika Kearney memberitahu Aaron bahwa dia tidak bisa makan gluten setelah membawa roti, NPC tersebut meminta maaf, dan menawarkan opsi yang bebas gluten: ayam panggang.

Demo sederhana itu menunjukkan bagaimana AI NPCs Artificial Agency tidak hanya bisa berbicara, tetapi melakukan tindakan kompleks tanpa diberi tahu secara eksplisit untuk melakukannya. Aaron menunjukkan tingkat kesadaran tertentu, dan NPC menciptakan pengalaman unik tanpa menulis skrip atau memprogram. Paling tidak, teknologi ini kemungkinan dapat menghemat waktu para pengembang game.

Apakah para gamer akan membayar harga untuk AI?

Tanner memperkirakan demo sekitar lima menit ini membutuhkan biaya inferencing AI sebesar $1, tetapi dia menunjukkan bahwa setahun yang lalu, biayanya akan sekitar $100. Artificial Agency mengharapkan biaya terus turun, baik berkat peningkatan efisiensi GPU maupun optimasi model AI. Saat ini, startup menggunakan model open source, termasuk Meta's Llama 3. Setahun dari sekarang, Tanner mengharapkan biaya demo lima menit itu akan menjadi satu sen atau kurang.

Tetapi apakah itu akan memakan biaya satu sen atau $100, siapa yang akan akhirnya membayar biaya inferencing ini? Artificial Agency mengatakan AI NPCs mungkin tidak akan membuat video game lebih mahal bagi pengguna akhir, tetapi Mulet dari Radical Ventures tidak begitu yakin. Dia mengatakan firma ventura nya yakin bahwa studio game bersedia membayar untuk mengggunakan teknologi Artificial Agency, tetapi setelah diterapkan, itu bisa menghasilkan biaya bulanan untuk para gamer.

“Kenyataan bahwa ada biaya inferencing yang terkait dengan menjalankan sistem-sistem ini berarti itu harus menjadi fitur premium sedikitnya,” kata Mulet. “Akankah Anda, sebagai gamer, membayar $2.99 per bulan atau $12.99 per bulan? Itu masih sedikit terlalu dini untuk mengatakan.”